Pensamientos intrusivos: qué son, ejemplos y cuándo pueden ser TOC

Los pensamientos intrusivos son ideas, imágenes o impulsos no deseados que aparecen de repente y chocan con lo que eres y lo que quieres. Son muy comunes: en un estudio en 13 países, el 94 % de las personas los había tenido en los últimos tres meses. Tenerlos no dice nada malo de ti; el problema empieza cuando intentas neutralizarlos.

Soy Caridad Jara, psicóloga sanitaria colegiada en Toledo. Cuando alguien me cuenta por primera vez un pensamiento intrusivo, suele hacerlo en voz baja, con vergüenza y convencido de que es la única persona a la que le pasa. Casi siempre, lo que más le alivia es descubrir lo contrario. Si llevas días dándole vueltas a una idea que te asusta, empieza por aquí.

¿Qué son los pensamientos intrusivos?

Un pensamiento intrusivo es una idea, una imagen o un impulso que aparece en la mente de forma involuntaria, sin que lo busques, y que resulta desagradable porque choca con tus valores o con cómo te ves a ti mismo. Puede ser la imagen de empujar a alguien al andén, la duda de si has dejado el gas abierto o una escena sexual que te parece inaceptable. Lo que los define no es su contenido, sino tres rasgos: son involuntarios, se viven como ajenos («esto no soy yo») y generan malestar. En psicología se llaman «egodistónicos», es decir, contrarios a la identidad de quien los tiene. Por eso no deben confundirse con un deseo ni con una intención. Una persona que no quiere hacer daño a su bebé y se angustia por la imagen de hacerlo está mostrando, justamente, cuánto le importa protegerlo. La mente genera miles de ideas al día y, de vez en cuando, algunas absurdas o terribles.

¿Es normal tener pensamientos intrusivos?

Sí, y mucho. Ya en 1978, los psicólogos Rachman y de Silva encontraron que alrededor del 80 % de las personas sin ningún trastorno tenía pensamientos de este tipo. En 2014, un estudio internacional dirigido por Adam Radomsky, con 777 participantes en 13 países y en el que colaboraron investigadoras de la Universidad de Valencia, encontró que el 93,6 % había tenido al menos un pensamiento intrusivo en los tres meses anteriores. Los más frecuentes eran las dudas («¿habré cerrado la puerta?»); los menos, los repugnantes, como los sexuales o los blasfemos. La diferencia entre quien los olvida en segundos y quien sufre con ellos no está en tenerlos, sino en qué significado les da y qué hace después.

Ejemplos de pensamientos intrusivos

Estos son los ejemplos que más escucho en consulta, agrupados por tipo. Si te reconoces en alguno, no estás solo o sola.

De hacer daño

• Imaginar que empujas a alguien a las vías o desde un balcón.
• La imagen de coger un cuchillo en la cocina y herir a alguien querido.
• El impulso de dar un volantazo en la carretera.
• En madres y padres recientes, la idea de hacer daño al bebé. Es más frecuente de lo que se cree y suele angustiar muchísimo.

Sexuales

• Imágenes sexuales no deseadas con personas inapropiadas.
• Dudas repentinas sobre la propia orientación sexual que generan angustia.

De duda y comprobación

• «¿Y si no he cerrado la puerta, el gas, el coche?»
• «¿Y si he atropellado a alguien sin darme cuenta?»

Sobre la muerte y la salud

• Imágenes repentinas de la muerte de un ser querido.
• La idea de estar gravemente enfermo a partir de una sensación corporal.

Sobre la pareja y las relaciones

• «¿Y si no le quiero de verdad?», «¿y si me atrae más otra persona?», repetido hasta la extenuación.

Morales o religiosos

• Pensamientos blasfemos, o el miedo a haber actuado mal sin darte cuenta.

Un pensamiento intrusivo te horroriza y no quieres llevarlo a cabo. Si en cambio sientes deseos de morir o de hacerte daño, o piensas en cómo hacerlo, no es un pensamiento intrusivo: pide ayuda ya llamando al 024 (gratuito, 24 horas) o al 112.

¿Por qué tengo pensamientos intrusivos?

La mente genera pensamientos de forma constante y no los filtra todos. Los intrusivos aparecen con más frecuencia y se vuelven más «pegajosos» en situaciones concretas:

• Estrés y ansiedad elevados, que ponen al cerebro en modo vigilancia.
• Cansancio y falta de sueño.
• Etapas de cambio o de más responsabilidad: un nacimiento, una nueva relación, un ascenso.
• Un estilo de pensamiento muy responsable o perfeccionista, que se siente obligado a controlar todo lo que pasa por la cabeza.

A menudo, además, conviven con ataques de pánico. Si es tu caso, te interesa leer el artículo sobre el ataque de ansiedad.

¿Por qué intentar no pensarlos los empeora?

Es la trampa central. Si te digo «no pienses en un oso blanco», ¿en qué piensas? El psicólogo Daniel Wegner lo demostró en un experimento de 1987: quienes intentaban suprimir un pensamiento acababan pensándolo más que quienes no lo intentaban. Con los pensamientos intrusivos pasa lo mismo, y además aparecen estrategias que alivian en el momento, pero mantienen el problema a largo plazo:

• Buscar tranquilidad: preguntar a otros o a internet si «es normal», si «significa algo».
• Comprobar: volver a mirar la puerta, revisar tu reacción ante una persona.
• Neutralizar: rezar, contar o pensar «algo bueno» para compensar.
• Evitar: no coger cuchillos, no quedarse a solas con el bebé, no conducir.

Cada una de estas conductas le confirma al cerebro que el pensamiento era peligroso. Por eso vuelve.

¿Cuándo los pensamientos intrusivos son TOC?

Tener pensamientos intrusivos no es tener TOC. Se habla de trastorno obsesivo-compulsivo cuando esos pensamientos se convierten en obsesiones y se acompañan de compulsiones. Estas son las diferencias clave:

	Pensamiento intrusivo común	Obsesión (TOC)
Frecuencia	Esporádico	Repetido, a menudo a diario
Malestar	Breve, se olvida pronto	Angustia intensa y persistente
Tiempo que ocupa	Segundos	Mucho tiempo al día, a menudo más de una hora
Respuesta	Se deja pasar	Rituales, comprobaciones, evitación
Impacto	Ninguno en tu vida	Interfiere en el trabajo, la pareja o el ocio

Si te identificas más con la columna de la derecha, puede haber un TOC. Te explico sus síntomas y su tratamiento en el artículo sobre el TOC: síntomas y tratamiento.

¿Cómo manejar los pensamientos intrusivos?

No se trata de eliminarlos, porque nadie puede, sino de cambiar tu relación con ellos para que pierdan fuerza:

1. Etiquétalo: «Esto es un pensamiento intrusivo, no un deseo ni una advertencia».
2. No discutas con él ni intentes demostrar que no es verdad. Esa discusión no tiene final.
3. Déjalo estar: permite que el pensamiento esté ahí, como el ruido de fondo de una radio, mientras sigues con lo que hacías.
4. Resiste la compulsión: no compruebes, no preguntes, no busques en internet. Al principio la ansiedad sube; si esperas, baja sola.
5. Deja de evitar poco a poco lo que has ido evitando por miedo al pensamiento.
6. Cuida lo básico: sueño, descanso y manejo del estrés, que hacen que la mente sea menos reactiva.

Tratamiento psicológico de los pensamientos intrusivos

Cuando los pensamientos intrusivos causan mucho malestar o forman parte de un TOC, la guía clínica NICE CG31 recomienda la terapia cognitivo-conductual con exposición y prevención de respuesta. Consiste en exponerse de forma gradual y acompañada a los pensamientos y situaciones temidas sin realizar las compulsiones, hasta que el cerebro aprende que no hay peligro. Se combina con el trabajo sobre las creencias que dan tanto poder a los pensamientos, como «si lo pienso, es que lo deseo» o «pensarlo es tan grave como hacerlo».

Lo trabajo en consulta como psicóloga especialista en TOC en Toledo, y también por terapia online, que para muchas personas es más fácil cuando cuesta hablar de pensamientos que dan vergüenza.

Preguntas frecuentes sobre los pensamientos intrusivos

¿Tener pensamientos intrusivos significa que quiero hacerlo?

No. La angustia que te produce el pensamiento es la mejor prueba de que va en contra de lo que deseas. Las personas con pensamientos intrusivos de hacer daño no son más peligrosas que el resto; suelen ser especialmente cuidadosas precisamente porque la idea les horroriza.

¿Los pensamientos intrusivos se pueden eliminar?

No del todo, y tampoco es el objetivo. Todo el mundo los tiene de vez en cuando. Lo que sí se consigue con tratamiento es que aparezcan menos, duren menos y, sobre todo, dejen de angustiarte. Cuando pierden su importancia, pasan como cualquier otro pensamiento.

¿Los pensamientos intrusivos son reales?

Son reales como pensamientos, pero no como hechos ni como predicciones. Pensar algo no lo hace verdadero, no lo hace más probable y no dice nada de tu carácter. Confundir un pensamiento con una realidad es lo que en psicología se llama fusión pensamiento-acción, y es uno de los mecanismos que se trabajan en terapia.

¿Por qué aparecen más cuando estoy estresado?

El estrés y el cansancio ponen al cerebro en modo alerta, y en ese estado presta más atención a todo lo que interpreta como amenaza, incluidos los propios pensamientos. Por eso muchas personas notan que los intrusivos aumentan en épocas de exámenes, cambios o falta de sueño.

¿Cuándo debo buscar ayuda profesional?

Cuando los pensamientos te ocupan mucho tiempo, te generan una angustia intensa, te llevan a comprobar o evitar cosas, o están afectando a tu trabajo, tus relaciones o tu descanso. No hace falta esperar a que sea un TOC para consultar.